Các chất bôi trơn thông thường là dầu nhớt (oil) hay mỡ bôi trơn (grease). Cả 2 loại đều có tác dụng bôi trơn bề mặt kim loại, dẫn đến giảm hệ số ma sát, cùng với tộc độ ăn mòn của các chi tiết máy. Tuy nhiên vẫn có 1 số điểm khác nhau giữa dầu và mỡ trong quá trình sử dụng.

Mỡ bôi trơn được sản xuất từ 2 thành phần chính là dầu khoáng và chất làm đặc (thickener), ngoài ra còn thêm các chất phụ gia khác (additive). Chất làm đặc trong mỡ bôi trơn tác động đến khả năng và tính tương thích của mỡ. Chất làm đặc cũng tác động đến độ đặc của mỡ, được đo lường theo cấp độ NGLI (National Lubricating Grease Institute). Cấp NGLI càng cao thì mỡ càng đặc.

Nhưng tại sao lại sử dụng mỡ thay vì dầu? Mỡ cung cấp sự kiểm soát rò rỉ tốt hơn và lớp bảo vệ chống xâm nhập của các chất bẩn. Mỡ có thể tồn tại trong máy móc lâu hơn và chịu được nhiều điều kiện khác nhau. Mỡ cũng được tra dễ dàng vào các cấu kiện công nghiệp.

Dầu cũng có những ưu điểm riêng. Dầu sạch hơn mỡ, dễ dàng kiểm soát được hàm lượng sử dụng và thay thế. Dầu cũng có chức năng làm mát tốt hơn, đồng thời kéo dài tuổi thọ của các bánh răng, bánh răng được tra dầu sẽ có tuổi thọ cao gấp đôi bánh răng tra mỡ.